西部锦龟是小型水龟，背甲的长度为4-10英寸（10-25 cm），其背甲光滑，呈扁平的椭圆形。色彩从绿色到黑色，部分亚种还带有红色的斑纹。
1、形态特征
锦龟是分布最广的北美洲水龟，而且唯有它们从加拿大南部到墨西哥北部，从美国的西北部到东南部都有所发现，它们的分布范围涵盖了整个北美大陆。它们背甲的长度为4-10英寸（10-25 cm），属小型水龟。其背甲光滑，呈扁平的椭圆形，色彩从绿色到黑色，部分亚种还带有红色的斑纹。腹甲一般是黄色的，有时会夹带红色，有时又带有黑色到红棕色的图案，图案的大小和形状不定。锦龟的皮肤为黑色到橄榄色，颈部，四肢和尾部长有黄色和红色的条纹，头部则有黄色的条纹。雄龟具有加长的前爪，和粗长的尾部。而雌龟一般体型较大，前爪较短，尾巴也比较短和细。
背甲呈深色，稀疏地长着一些淡黄色的网状条纹。每一枚缘盾都有两个深色的长方形图案，并由橙黄色勾勒出它们的轮廓。这种图案也缠绕在缘盾的下方，只是其底色是以红色为主的。腹甲大体上是红色或橙红色的，旁侧有黑色和灰黄色的粗线。有些个体的腹甲上可能会有不定型的“锈斑”，这是由于吸收了水中的化学物质而造成的（Vogt，1981）。这些污斑可以用人工刮除，也可因腹甲盾片的脱落而自然除去。皮肤的底色是深色的，头部，四肢和尾部长有亮黄色的条纹，有时条纹中央还嵌套着红色。头部的黄色条纹较宽，并延伸至眼部和鼻尖部。上颚在鼻孔的正下方有一缺刻。雄龟有很长的前爪，和较粗较长的尾部，泄殖腔的开口超出背甲的边缘。雌龟前爪较短，尾部也较细较短，并且它们的泄殖腔开口不超出背甲的边缘。幼龟和成龟相似，但它们出壳时仅有7/8 - 1 1/8英寸。
2、生活习性
生活环境
锦龟之所以深受好评，应归功于它们对多种栖息环境的适应性。几乎任何拥有合适的晒背场地的永久水体，都栖息着这些色彩艳丽的水龟。它们偏好泥泞的水底，可在河流，湖泊，池塘和湿地里见到它们。人们最常见到的就是锦龟在享受晒背的乐趣，这正是它们的快乐时光。它们是明尼苏达州最早从冬眠中苏醒过来的爬行动物之一。部分个体有时在暖和的四月初就出来晒背了。它们又是明尼苏达最晚进入冬眠的爬行动物之一，要到十月末才隐退，进入冬眠。成龟在湖泊底部或池塘里的淤泥中越冬。在活跃期，它们花许多时间来晒背，期间也寻找些食物。常会有一个或更多的晒背“根据地”，在那儿会有许多龟趴在其他龟的身上，有时还叠成三层。锦龟会退到水底去过夜。
在它们分布相交迭的地区，各个亚种间会彼此混合。由于它们时常保持混居，因此在圈养中很容易出现亚种间的杂交种。
野生的锦龟喜欢池塘，沼泽，小溪和湖泊，这些地方流速缓慢，底部铺着软软的淤泥，并有合适的晒背场地和丰富的水生植物。锦龟是日行性的，夜间则在池底或有部分浸在水中的物体上睡觉。当太阳升起的时候它们变得活跃起来，再晒上几个小时的背，然后在上午的晚些时候进行觅食。到傍晚它们可能会再次觅食。
锦龟很喜欢晒背。曾有多达五十只的锦龟彼此层层叠叠地聚集在一根圆木上。即使是稚龟，也有人见到它们晒背。在阳光下晒背有很多重要的意义。热量可以使龟保持合适的体温。而紫外线则可以除去皮肤上的寄生虫，同时还是合成维生素D3的要素。锦龟的求爱方式相当优美，发生于三月至六月中旬。雄龟会慢慢地追逐雌龟，并超过她，然后转过身来与她来个面对面。他会抖动那长长的前爪，去敲打她的头和颈部。如果雌龟接受了雄龟的求爱，就会用她的前爪敲击他伸展在外的肢体，以示响应。然后雄龟将游向别处，并试着引诱雌龟跟上前来。最后雌龟会沉到池底进行交配。
筑巢行为发生于五月到七月中旬。雌龟会在水边阳光充足的地方筑巢，要求土壤为略带潮湿的沃土或沙质土，巢呈长颈瓶的形状。产卵的数量由2-20枚不等，各亚种间有所差异。在自然条件下和人工饲养中，其孵化期平均为76天。
孵化温度对稚龟性别的影响，在锦龟身上是很明显的。温度相对较高时（87°F，30.5°C），卵中孵化出的是雌龟。温度较低时（77°F，25°C）则产生雄龟。而在84°F（29°C）这个中间温度时，孵出的既有雌龟也有雄龟。
稚龟依靠破卵齿的帮助破卵而出。破卵齿在孵化后的几天内脱落。稚龟的背部具有嵴突，腹部具有皱褶，这些长大后都会消失。它们甲壳上的色彩和斑纹比成龟更为明亮和显著。它们在孵化后五年内达到成熟，而一般认为它们寿命可达20年。
野外的稚龟可能会在巢内越冬。这些一英寸长（2.5cm）的小生命即使被冰冻住也能存活下来！成龟也相当耐寒，有人曾看见它们在冰下游泳。大多数锦龟在寒冷的冬季里进行冬眠。它们会在池底的淤泥里挖洞，或是寻找麝鼠的洞穴或其他的藏身之处。在冬眠时，它们对氧气的需求大为减少。它们可以靠皮肤，咽喉内壁以及肛门处的薄壁气囊来吸收水中的氧气，这些就足够使用了。
3、繁殖习性
繁殖季节在五月底。当雌龟游到浅水区时，雄龟会跟在她的后面。然后他越过雌龟，再让自己径直地面对着她的正面。伸长他的前肢，并沿着雌龟的脸颊抖动起那长长的前爪。而雌龟见此，往往会渐渐后退并向前游去，雄龟就跟上前去，重复求偶行为。如果她愿意了，也许会用爪子去抚摸对方的前肢。雄龟从后面爬上雌龟的背甲，并用爪子稳住自己的体位。然后他将自己的尾巴移到她的尾巴下方，进行交尾。雌龟们在六月份做好了产卵的准备。这时候，人们可以观察到有许多雌龟，在远离家园的地方挑选产卵场所。雌龟们常常不得不穿过公路到达她们的目的地，并不幸遇上车祸。雌龟们主要是挑选阳光充足质地疏松的沙滩或土地。她们首先挖好一个形如细颈烧瓶的巢穴。产下大约7到8枚卵，再填好沙土，返回家园。
性别决定有赖于孵化时的温度，在华氏84度以上时孵出的大部分是雌龟，而在此温度以下时，孵出的大多是雄龟。龟巢遭到掠食的比例极高，这主要是一些会挖土的哺乳动物干的，它们会刨出那些壳质坚韧的龟卵。稚龟在八月底出壳，但也有可能在巢内越冬，到来年的春天再出来。大约四到六年后，它们可以开始繁殖后代了。
4、食谱
西部锦龟是杂食性的，但由于它们的舌头是固定的，所以无法在陆地上吞咽。显然，它们必得在水里觅食和进食。它们花时间去追逐鱼，水生昆虫，蝌蚪，蛙，小龙虾，以及螺类等。它们也吃腐肉和不同形状的水生植物。它们饮食习惯中的植食部分是随着年龄增长而逐渐养成的；幼龟基本上是食肉的。
